1930年10月5日，一艘载客飞艇坠毁并起火燃烧，导致飞艇上的几乎所有人丧生。这次事件涉及英国的实验飞艇R101，这是它首次进行海外航行任务。R101的概念、创造和测试历程充满争议，最终的悲剧为英国的飞艇工业敲响了丧钟。
飞艇，如今已经成为稀有之物，但在20世纪初期，它们曾经受到广泛欢迎，被认为是航空业的未来。英国政府于1924年启动了帝国飞艇计划，旨在制造快速、舒适的飞艇，以便英国可以用它们来管理其众多遥远的殖民地。当时，比空气重的飞机无法飞很远的距离，因此比空气轻的飞艇成为首选。
飞艇旅行被认为对未来航空业非常重要，因此不能完全依赖私营公司来推动其发展。因此，帝国飞艇计划资助了两支由设计师和工程师组成的团队，分别研制了两艘被称为R100和R101的飞艇。这两艘飞艇最终必须符合相同的规格，但两支队伍采用了完全不同的设计方法。
R100团队来自一家现有的私人飞艇公司，他们采用了保守的设计思路，使用了当时已经经过验证的技术。因此，R100后来被非正式地称为“资本主义”的飞艇。
另一方面，R101飞艇由政府支持的皇家飞艇工程设计和建造，采用了大胆的实验技术和创新思想，因此被经常称为“社会主义”的飞艇。
R101的建造地点位于卡丁顿的皇家空军基地，那里有一个巨大的机库，用于组装R101，它的框架由巨大的钢梁和电线构成，然后覆盖着特殊处理的亚麻布。在内部装有手工制作的气囊，充满了轻于空气的氢气，这是整个飞艇能够升空的关键。
乘客被安置在悬挂在气囊下面的缆车上，尽管墙壁是帆布制作的，但家具都非常豪华。客人可以在餐厅享受白银级别的服务，在休息室享受充足的社交空间。令人难以置信的是，飞艇竟然还设有一间吸烟室。
然而，这个吸烟室的设计显然是不合理的，因为氢气是非常易燃的。一点火星就足以引发火灾，摧毁整个飞船。因此，吸烟室内的打火机被拴在桌子上，以防止人们无意中将其带出房间。吸烟必须通过气闸进行，周围还有防火石棉防护罩包围。尽管如此，吸烟对于乘客来说似乎是一种不可或缺的奢侈活动。
到了1929年，这艘备受瞩目的飞艇准备好进行试飞，但试飞结果并不理想，这艘飞艇有时会出现意外的倾斜或下沉。造成这个问题的原因多种多样，但主要原因之一是缺乏升力。
这些气囊根本不足以支撑飞艇、乘员和设备的重量。解决这个问题的方法包括去掉所有不必要的重量，拆除客舱、减少厕所数量、限制机组人员携带的行李，以及用塑料代替玻璃窗户。同时，他们增加了一个额外的气囊，将飞艇分成两部分，并将其缝在一起，以提供额外的升力。
然而，一旦他们解决了这个问题，另一个问题就浮出水面。飞艇的外壳开始出现孔洞和撕裂，这可能是由于用于处理飞艇外壳的创新工艺存在一些缺陷。随后，R101团队迅速修补了漏洞，并完全更换了有问题的外壳。
尽管使用了许多全新的实验技术，该团队仍然承受着巨大的压力。他们必须迅速解决所有问题，因为围绕R101的宣传活动已经在普通大众中引起了极大的兴奋和期待。
R101变得非常引人注目，以至于当它在桅杆上向公众展示时，近百万人前来观看。更糟糕的是，那些支持R101设计的政客们一直在推动这个项目，有时甚至有不切实际的期望。
其中，英国航空大臣汤姆森勋爵非常希望飞艇能够按计划飞往海外，以参加1930年10月在伦敦举行的帝国会议。他希望在会议期间从伦敦飞到印度，然后再飞回来，以展示他所投资的项目的优越性。竞争对手R100刚刚完成了前往加拿大的试飞，所以如果R101团队跟不上步伐，国家自主飞艇发展的雄心将被破灭。
因此，去印度的旅行必须按时进行，尽管机组人员有疑虑，R101团队还是匆忙进行了最后的飞行测试，并准备出发。为了减轻载重，每个船员只被允许携带一件用纸包装的换洗衣物。然而，汤姆森勋爵却不知情，他乘坐R101时还带了几箱香槟和一条厚重的古董地毯，打算在抵达印度时铺开。
R101于10月4日在暴雨中出发，从一开始就是一次糟糕的飞行，为了完成起飞，飞艇不得不立即抛弃大量的压载水。当它飞越英吉利海峡时，观察人员注意到它在天空中的高度异常低。尽管天气恶劣，飞艇还是成功地飞越了英吉利海峡。它通过无线电向基地发送信号，机组人员坚称一切都很好。法国地面观察员看到这艘飞船从头顶飞过时，感到非常震惊，因为对他们来说，它似乎离地面太近了，看起来好像是直奔他们而来。
然而，凌晨2点左右，R101进行了陡峭的俯冲。机组人员进行了短暂的调整，但仅仅几秒钟后，机头再次下沉。船上的工作人员不知道有一个气囊破裂了，使飞船失去了平衡。R101以约20公里每小时的速度行驶，并撞向地面。其中一个引擎猛烈撞击外壳，片刻之后火光蔓延整个飞船。在机上的54人中，只有6人幸存。
汤姆森勋爵和许多为R101辛勤工作的设计师和机组人员在这场灾难中丧生。灾难之后的调查揭示了许多设计师早就意识到的问题，包括缺乏升力、外壳上的洞和试飞的失败。得出的结论是，如果不是R101团队承受的压力，这场灾难可能永远不会发生。R101的坠毁有效地终结了英国用飞艇连接未来的梦想。
尽管竞争对手R100取得了成功，但这次事故使公众对飞艇旅行失去了兴趣。R100后来被拆解成碎片，7年后，兴登堡号在新泽西坠毁，这给飞艇作为全球旅行工具划上了句号。
尽管飞艇在第二次世界大战期间提供了一些有限的服务，但它们再也不会被认为是一种可行的乘客旅行方式。R101的故事可以被看作是一个傲慢的故事，一些项目的支持者将其推得太远太快。然而，大多数遇难者都是聪明、能干、敬业的工作人员，包括工程师、飞行员、机组人员和设计师。他们只是在做自己认为重要的工作。在一个被第一次世界大战摧毁的世界里，像飞艇这样的大型公民项目被视为至关重要。R101上的许多机组人员尽管知道灾难可能会发生，但他们还是毅然地登上了飞艇，并尽最大努力使其保持正常飞行。
从那时起，飞艇的使用极为有限，因为技术进步使飞机和直升机在航空领域占据了主导地位。尽管飞艇在第二次世界大战中发挥了一定的监视作用，但今天的飞艇主要用于体育赛事的高空摄影和巨大的飞行广告牌。
