19世纪，人类完全踏入了工业时代，蒸汽机、内燃机等动力产物相继被广泛运用，飞艇也在这期间迎来了它的“人生高光”。1900年，德国著名的飞船设计师斐迪南·冯·齐柏林伯爵研发出了第一艘硬式飞艇。飞艇以活塞式发动机作为动力，装载量大、飞行性能好。在一战期间曾发挥出了很大的作用。
齐柏林飞艇对于德军来讲如同杀手锏，且每次展开空袭的时候都可以给英国民众带去不少恐慌。从德国本土傍晚出发的飞艇，华灯初上便会抵达英国上空，把炸弹从高空丢下去以后便会往回飞，等到次日黎明便可返回德国。
按照当时飞机的性能，可以于夜间作战的基本上没有。但即便飞机在白天之时发现了飞艇，最多也就是在飞艇的厚壳上戳几个不痛不痒的小洞，并不能给飞艇带去什么大伤害。也因此，德国飞艇几乎就是在英国的天空肆意飞行。自1915年5月至1916年10月，齐柏林飞艇往英国投掷了近两百吨炸弹，炸死500余人。
遭受数次轰炸后，英国民众十分恐慌。因此，英国制定了《国土防务法案》，其中规定为免被飞艇发现，民众在晚上的时候不能点火点灯，也不可在大街上点烟。此外，法案还规定了民众不可在大街上笑，连关门的声音也不可太大，同样不允许狗叫。从法案中的规定也能够看到，当时德国齐柏林飞艇给英国民众带去的威慑力如何，也从侧面反映了飞艇具有强悍的战斗力。
飞机的载弹量以“枚”进行计算，飞艇的载弹量则是以“吨”进行计算。第一艘飞艇的升力是1000+公斤，在掌握了制空权的前提下，飞艇便是一个空中大炮，被叫作“无甲攻击”。且跟飞机比起来，飞艇能够长时间滞空，如同一个空中壁垒一般。
不过，在一战期间尚且横行霸道的飞艇，等到二战爆发之前已经基本消失了。会出现这种情况主要有三点原因，第一点，飞艇的身躯庞大，使得其在空中的灵活度较差。要是没有绝对的制空权，在天上飞的飞艇便是飞机的活靶子，且还有可能要面对地面部队的攻击。
第二点，随着科技的发展进步，到了二战时期，飞机已经发展充足，出现了防空火力。这便意味着空中火力输出（飞艇）想要超越火力网，要有很高的灵活度，而这恰恰是飞艇无法具备的。因此，淘汰也是必然的。
第三点，尽管二战时期的飞艇已经较前先进了很多，不过速度还是不行，因为飞机的速度几乎是飞艇的六倍以上。
