飞机， 是我们生活中最常见的飞行器， 其实人类为了能够翱翔天空， 做过很多尝试， 在二十世纪初， 飞艇， 作为浮空器中的杰出代表， 就曾盛极一时， 巨大的飞艇也成了那个年代独特的象征。不过， 1936年的一场飞艇空难， 却给浮空器行业造成了致命的打击， 从此淡出历史的舞台。
1931年， 德国齐柏林公司筹划建造一艘巨大的飞艇， 但是在经济萧条的大环境下， 建造到一大半时就出现资金断链， 无奈之下， 他们找到纳粹政府并与其完成了“魔鬼交易”——纳粹出资援助， 但条件是必须在飞艇上涂上纳粹的标志。1936年3月， 前后历时5年， 这艘以德国总统兴登堡的名字命名的飞艇正式完工， 它的出现震撼了全世界， 用史无前例来形容它， 丝毫不夸张。
“兴登堡”号全长245米， 是波音747的三倍之多， 接近于泰坦尼克号的长度（269米）。它巨大的身躯也带来了前所未有的载重量， “兴登堡”号可以一次携带19吨货物， 而飞艇上的气囊可装20万立方米的氢气， 可以连续8昼夜不停歇， 这在很长一段时间内， 都是无人能打破的世界纪录。或许有人觉得这么庞大的怪物一定很笨重， 但事实上， 飞艇配置的四台1100马力的迈巴赫发动机， 每小时可航行121公里， 这在当时丝毫不逊于其他小型飞艇。
飞艇完工后的第4天， 齐柏林公司对外宣布“兴登堡”号投入运营， 购买一张价值400美元（相当于现在的6000美金）的机票， 就可以从德国的法兰克福飞到美国的莱克赫斯特亦或是巴西的里约热内卢。很显然能承受如此高昂票价的， 不是社会名流就是商业精英。
不过， 俗话说“一分钱一分货”， “兴登堡”号内部豪华程度也是普通飞艇所不能比的：除了客房、餐厅、洗手间这些标准设施外， 墙壁上还悬挂着名家的油画、地面是梨木地板、观看风景的观景台、钢琴室、吸烟室……应有尽有。
在短短一年多的飞行中， “兴登堡”号就创造了无数荣誉：安全运送旅客3059人次， 3088小时无事故航行， 37次飞越大西洋……可以说， “兴登堡”号是当时德国人的骄傲。然而， 1937年5月的一次“美国之旅”却成了“兴登堡”号最后的演出。
5月3日， “兴登堡”号从法兰克福飞往美国， 此次飞行中有36名乘客以及61名机组人员， 一路上人们有说有笑， 但他们并不知道这会是一趟“死亡之旅”。当抵达大西洋上空时， 飞艇遭遇风暴， 舰长马克斯不得不放慢航行的速度， 以至于他们抵达美国东海岸时已经晚点了许多， 此时马克斯又从无线电台收到消息， 目的地有一场雷暴雨， 所以舰长不得不让飞艇在纽约上空徘徊， 等待雷暴雨的结束。当晚7点多， 飞艇终于抵达目的地， 开始放绳着陆。
这里有必要提一下， 飞艇不同于飞机， 它的降落十分依靠人力， 在降落时艇上的人先抛下绳索， 再由地面上六七十名壮年男子牵引， 把飞艇系在系统塔上， 才算降落成功。
尽管过程十分繁琐， 但这在此前从未出过差错。然而这一次却发生了意外：乘客还未下艇， “兴登堡”号尾部突然爆炸起火， 仅仅34秒的时间， 整个飞艇就烧成空壳。
地面上的人看得目瞪口呆， 尖叫声、哭喊声混成一片……所幸有几名勇士反应迅速， 冲进火海开始救人， 很快， 很多人都自发的加入了营救行动， 很幸运， 97名乘客有61人奇迹生还， 当时现场有22架摄影机记录了“兴登堡”号坠毁的瞬间， 次日， 一张飞艇起火的照片登上各大报刊杂志的首页， “兴登堡”号空难事故震惊世界。至此， 飞艇的安全性引发人们的质疑， 齐柏林公司也在一片指责声中停止了所有飞艇建造， 于1940年宣布倒闭。
至于“兴登堡”号起火的原因， 外界一直争论不休， 也有不少阴谋论， 但最为主流的说法只有一种。“兴登堡”号在大西洋穿越雨层时， 艇身积累了大量的静电， 当飞艇抵达目的地时， 舰长又急于降落， 进行了急转弯操作， 突然转向形成的压力瞬间把气囊撕开了一道口子， 氢气开始泄漏， 当湿漉漉的绳索被放到地面时， 静电在外皮和金属舱之间形成静电火花， 瞬间引燃了氢气， 惨剧就这样发生了。
也许有人要问， 如此先进的飞艇为何不用氦气做燃料？答案很简单：当时的氦气只有美国能生产， 而美国政府为了“绝对垄断”在此前就颁布法令， 拒绝向任何国家出售氦气。
